Diferencia entre Alzheimer y olvidos normales por la edad

"A mi mamá se le olvidan los nombres de la gente, ¿tendrá Alzheimer?" Es una de las preguntas más frecuentes en la consulta geriátrica. Cuando un ser querido empieza a fallar de memoria, el miedo a una demencia es comprensible. Pero conviene aclarar algo desde el inicio: envejecer no es sinónimo de perder la memoria, y no todo olvido es Alzheimer.

¿Cómo es el envejecimiento normal del cerebro?

Con los años, la velocidad con la que el cerebro procesa la información disminuye un poco. Eso produce olvidos benignos, como:

• "Lo tengo en la punta de la lengua": no recordar de inmediato el nombre de un actor o de un conocido, pero recordarlo más tarde.
• Distracciones: entrar a una habitación y olvidar por un momento a qué se iba.
• Conciencia del olvido: la persona se da cuenta de que olvidó algo y suele compensarlo con notas o agendas.

En resumen: la información sigue guardada; solo cuesta un poco más encontrarla.

¿Qué señales indican que no es un olvido normal?

La preocupación aumenta cuando los fallos de memoria empiezan a afectar la independencia. Conviene una evaluación si observa:

• Olvido del uso de los objetos: no solo perder las llaves, sino olvidar para qué sirven o guardarlas en lugares extraños, como el refrigerador.
• Desorientación: perderse al manejar o al caminar por calles que conoce de toda la vida.
• Dificultad con tareas habituales: no poder seguir una receta que preparaba desde hace años o manejar el teléfono o el control de la televisión.
• Problemas de juicio o con el dinero: errores repetidos al pagar, recibos sin pagar o gastos poco habituales.
• Repetición: hace la misma pregunta varias veces en poco tiempo.
• Falta de conciencia del problema: a diferencia del olvido normal, la persona con demencia a menudo no nota sus olvidos y puede molestarse si se los señalan.

¿Qué es el deterioro cognitivo leve?

Entre el envejecimiento normal y la demencia existe una etapa intermedia: el deterioro cognitivo leve. La memoria falla más de lo esperado para la edad, pero la persona sigue siendo independiente. No todas las personas con deterioro cognitivo leve desarrollan demencia. Detectarlo permite vigilar su evolución, corregir factores de riesgo y planear con tiempo.

¿Demencia y Alzheimer son lo mismo?

No exactamente. "Demencia" es el nombre general de un deterioro de la memoria y de otras capacidades que afecta la vida diaria. El Alzheimer es la causa más frecuente, pero hay otras, como la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy o la frontotemporal. Cada una tiene particularidades, por eso importa un diagnóstico cuidadoso.

¿Qué causas de pérdida de memoria se pueden tratar?

Suponer que el deterioro "es normal por la edad" puede retrasar la atención de causas tratables, entre ellas:

• Depresión: puede causar apatía y fallas de memoria que mejoran al tratarla. Lea sobre la depresión en el adulto mayor.
• Medicamentos: algunos para dormir, para la ansiedad, para la alergia o para la vejiga pueden causar confusión. Vea la guía de polifarmacia.
• Causas metabólicas o infecciosas: alteraciones de la tiroides, falta de vitamina B12 o infecciones, por ejemplo urinarias.
• Sueño y sentidos: la apnea del sueño y la pérdida de audición o de visión sin corregir también afectan la memoria.

¿Se puede reducir el riesgo de demencia?

Hay factores de riesgo que sí se pueden modificar. Entre ellos están la presión alta, la pérdida de audición sin corregir, el aislamiento social, la inactividad física, la diabetes, el tabaquismo, el exceso de alcohol, la depresión y la mala visión. Cuidarlos a cualquier edad es una inversión en la salud del cerebro. Vea también la guía de envejecimiento saludable.

¿Qué incluye una evaluación de la memoria?

Ante una duda razonable, lo indicado es una evaluación médica, no tomar "vitaminas para el cerebro" sin un diagnóstico. En la evaluación se revisan el historial clínico y los medicamentos, se aplican pruebas cognitivas estandarizadas y, si hace falta, se solicitan estudios de laboratorio o de imagen. Lea qué incluye una evaluación de la memoria.

¿Cuándo acudir a urgencias?

¿Qué preguntar al especialista?

• ¿Estos olvidos son esperables por la edad?
• ¿Hay alguna causa tratable que debamos descartar?
• ¿Alguno de sus medicamentos puede afectar su memoria?
• ¿Qué podemos hacer en casa para ayudarle y mantenerlo seguro?
• ¿Puede seguir manejando o administrando su dinero?