¿Qué son los cuidados paliativos y cuándo se recomiendan?
Respuesta rápida
Los cuidados paliativos son la atención que alivia el dolor y otros síntomas, apoya en las decisiones y acompaña a la familia cuando hay una enfermedad grave o avanzada. No significan dejar de tratar ni son solo para los últimos días: pueden empezar desde el diagnóstico y darse junto con otros tratamientos. Su meta es que la persona viva con la mayor calidad de vida posible.
Muchas familias escuchan "cuidados paliativos" y piensan que ya no hay nada que hacer. Es al revés: hay mucho por hacer para que la persona esté cómoda, se respeten sus deseos y la familia tenga apoyo. Los estudios muestran que empezarlos a tiempo mejora la calidad de vida.
¿A quién benefician?
A personas con enfermedades graves o que limitan la vida, como:
- Cáncer avanzado.
- Insuficiencia del corazón, de los pulmones o de los riñones.
- Demencia avanzada, Parkinson u otras enfermedades neurológicas.
- Fragilidad severa, con hospitalizaciones frecuentes y pérdida progresiva de independencia.
¿En qué ayudan?
- Síntomas: dolor, falta de aire, náusea, estreñimiento, falta de apetito, cansancio, insomnio, ansiedad y tristeza.
- Decisiones: información clara sobre la enfermedad y las opciones de tratamiento, para decidir según lo que es importante para la persona.
- Planificación anticipada: dejar por escrito preferencias sobre hospitalización, reanimación y lugar de cuidado.
- Medicamentos: revisar cuáles siguen siendo útiles en esta etapa y cuáles se pueden retirar.
- La familia: orientación práctica, apoyo emocional y acompañamiento en el duelo.
¿Cuándo empezar?
Lo ideal es pensar en cuidados paliativos desde que se diagnostica una enfermedad grave, sin esperar a las últimas semanas. Algunas señales de que conviene buscarlos: síntomas difíciles de controlar, hospitalizaciones cada vez más frecuentes, pérdida progresiva de peso y de independencia, o dudas sobre si continuar tratamientos intensivos.
¿Paliativos es lo mismo que atención al final de la vida?
No exactamente. La atención al final de la vida es una parte de los cuidados paliativos, centrada en los últimos días o semanas. Los cuidados paliativos abarcan mucho más tiempo y pueden durar meses o años junto con otros tratamientos.
¿Dónde se brindan?
En el hospital, en el consultorio del especialista, en residencias y en casa. Muchas personas prefieren recibirlos en casa, cerca de los suyos. Lea sobre los cuidados paliativos a domicilio en Monterrey.
¿Quién los brinda?
Médicos con formación en medicina paliativa, geriatras y otros especialistas, a menudo con el apoyo de enfermería, psicología, nutrición, rehabilitación y trabajo social. Lo importante es que el equipo coordine la atención con el resto de los médicos del paciente.
Hablar de lo que importa
Una de las tareas más valiosas es ayudar a la persona y a su familia a conversar sobre sus deseos: qué le preocupa, qué le da tranquilidad, dónde quiere ser atendida y qué tratamientos aceptaría o no. Estas conversaciones evitan decisiones apresuradas en momentos de crisis.
Cuidar a quien cuida
El cuidado de una persona con enfermedad avanzada es demandante. Los cuidados paliativos también se ocupan de la familia. Lea sobre el agotamiento del cuidador.
¿Cuándo acudir a urgencias?
Llame al 911 o acuda al servicio de urgencias más cercano si su familiar presenta:
- Falta de aire intensa o que empeora rápido.
- Dolor que no cede con lo indicado.
- Sangrado abundante, convulsiones o pérdida del estado de alerta.
- Confusión o agitación que aparecen de golpe.
Si su familiar tiene decisiones anticipadas por escrito, téngalas a la mano para el personal de urgencias.
¿Qué preguntar al especialista?
- ¿Cómo podemos controlar mejor sus síntomas?
- ¿Qué podemos esperar en los próximos meses?
- ¿Qué tratamientos tienen sentido en esta etapa y cuáles no?
- ¿Qué decisiones conviene dejar por escrito?
- ¿Qué apoyos hay para la familia?
Preguntas frecuentes
¿Recibir cuidados paliativos acorta la vida?
No. Los cuidados paliativos buscan aliviar síntomas y mejorar la calidad de vida. En algunos estudios, empezarlos a tiempo se asoció incluso con una mejor evolución.
¿Se pueden recibir junto con quimioterapia u otros tratamientos?
Sí. Pueden darse al mismo tiempo que los tratamientos dirigidos a la enfermedad.
¿Cómo empiezo a hablar de esto con mi familiar?
Busque un momento tranquilo y empiece con preguntas abiertas: qué le preocupa, qué le da tranquilidad, qué es lo más importante para él o ella. No hace falta resolver todo en una sola plática. El especialista puede acompañar estas conversaciones.
¿La morfina acelera la muerte?
Usada con indicación y en las dosis adecuadas para controlar el dolor o la falta de aire, no acelera la muerte. El especialista ajusta el tratamiento y vigila sus efectos.
Referencias
- Organización Mundial de la Salud. Cuidados paliativos (nota descriptiva). Ginebra: OMS; 2020.
- Temel JS, Greer JA, Muzikansky A, et al. Early palliative care for patients with metastatic non-small-cell lung cancer. N Engl J Med. 2010;363(8):733-742.
- National Institute for Health and Care Excellence (NICE). End of life care for adults: service delivery (NG142). 2019.
Contenido revisado por médicos especialistas.
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