Dolor que no cede en el adulto mayor: espalda, articulaciones y nervios
Respuesta rápida
El dolor que dura más de tres meses no es una parte normal de envejecer y casi siempre se puede aliviar. En el adulto mayor, los analgésicos se eligen y ajustan con cuidado según el riñón, el estómago, el riesgo de caídas y la somnolencia. Los resultados suelen ser mejores al combinar medicamentos bien elegidos con ejercicio, fisioterapia y medidas en casa. Algunos dolores de espalda con debilidad o problemas para orinar son una urgencia.
Muchos adultos mayores viven con dolor y lo aceptan como algo inevitable. Otros no lo dicen para no preocupar a la familia. Sin embargo, el dolor mal controlado quita el sueño, el apetito y las ganas de moverse; aumenta la tristeza, la confusión y el riesgo de caídas. Atenderlo bien mejora mucho la calidad de vida.
¿Qué tipos de dolor son más frecuentes?
- Artrosis: desgaste de las articulaciones, sobre todo rodillas, caderas, manos y columna. Duele al moverse y mejora con el reposo.
- Dolor de espalda baja (lumbalgia): muy frecuente; casi siempre se relaciona con músculos, discos y articulaciones de la columna.
- Ciática o radiculopatía: dolor que baja por la pierna porque un nervio está comprimido en la columna. Puede acompañarse de hormigueo o adormecimiento.
- Dolor neuropático: ardor, piquetes o "toques eléctricos" por daño en los nervios, como en la diabetes o después del herpes zóster.
- Dolor después de una cirugía que se prolonga más de lo esperado.
¿Cómo se evalúa el dolor?
El especialista pregunta dónde duele, cómo es, desde cuándo, qué lo empeora o lo alivia y cómo afecta el sueño, el ánimo y las actividades. En personas con problemas de memoria, se observan gestos, quejidos o cambios de conducta, porque pueden no saber explicar lo que sienten. Anotar el dolor de cada día ayuda; puede usar el diario de dolor y sueño.
¿Por qué el tratamiento se ajusta con cuidado a esta edad?
Con los años, el cuerpo procesa los medicamentos de forma distinta. Por eso los analgésicos se eligen según la función del riñón, la salud del estómago, el riesgo de caídas y la tendencia a la somnolencia o la confusión. Algunos grupos que el especialista revisa con especial cuidado son:
- Antiinflamatorios: pueden dañar el riñón, irritar el estómago y elevar la presión si se toman por largo tiempo.
- Gabapentinoides (medicamentos usados para el dolor de los nervios): pueden causar mareo y somnolencia.
- Opioides: útiles en algunos casos, pero pueden causar estreñimiento, somnolencia, confusión y caídas, por lo que requieren vigilancia.
- Relajantes musculares: con frecuencia causan somnolencia y caídas en el adulto mayor.
Revisar todo lo que toma la persona evita combinaciones riesgosas. Vea la guía de polifarmacia.
Importante: no aumente dosis ni combine analgésicos por su cuenta, aunque se vendan sin receta. Consulte antes al médico.
¿Qué ayuda además de los medicamentos?
- Ejercicio y fisioterapia: fortalecer los músculos y mantener las articulaciones en movimiento es uno de los tratamientos más eficaces para la artrosis y el dolor de espalda. Lea la guía de ejercicio de fuerza.
- Calor local en músculos tensos, con cuidado de no quemar la piel.
- Control del peso, que reduce la carga sobre rodillas y caderas.
- Apoyos: bastón o andadera bien ajustados, calzado adecuado y plantillas cuando se indiquen.
- Sueño y ánimo: tratar el insomnio y la depresión disminuye la percepción del dolor.
¿Cuándo se considera otro tipo de tratamiento?
Si el dolor no mejora con lo anterior, el especialista puede sugerir la valoración por otras especialidades, como clínica del dolor, traumatología o rehabilitación, para considerar infiltraciones u otros procedimientos según el caso.
El dolor en las personas con demencia
Una persona con demencia puede expresar el dolor con agitación, gritos, rechazo a moverse, falta de apetito o insomnio. Antes de pensar en un tranquilizante, conviene descartar el dolor como causa.
¿Cuándo acudir a urgencias?
Llame al 911 o acuda al servicio de urgencias más cercano si su familiar presenta:
- Dolor de espalda con debilidad que avanza en una o ambas piernas.
- Dificultad para orinar, no poder orinar o pérdida del control de la orina o del intestino.
- Adormecimiento en la zona de los glúteos, los genitales y la parte interna de los muslos ("zona de la silla de montar").
- Dolor con fiebre, o dolor que no cede ni en reposo, sobre todo si hay pérdida de peso sin explicación o antecedente de cáncer.
- Dolor después de una caída o un golpe, por la posibilidad de una fractura.
¿Qué preguntar al especialista?
- ¿Qué está causando el dolor?
- ¿Qué analgésico es más seguro según sus riñones, su estómago y sus otros medicamentos?
- ¿Qué efectos secundarios debemos vigilar?
- ¿Qué ejercicios puede hacer y quién puede guiarlos?
- ¿Cuándo convendría una valoración por clínica del dolor o rehabilitación?
Preguntas frecuentes
¿Es normal que a los adultos mayores les duela todo?
No. El dolor persistente es frecuente, pero no es normal y casi siempre se puede aliviar. Vale la pena consultarlo.
¿Los medicamentos sin receta son seguros?
No siempre. Algunos analgésicos de venta libre pueden afectar el riñón o el estómago, o interactuar con otros medicamentos. Consulte antes de tomarlos de forma regular.
¿Hacer ejercicio no empeora el dolor?
Al inicio puede haber molestias leves, pero el ejercicio adaptado y progresivo suele reducir el dolor con el tiempo. Lo ideal es que lo guíe un fisioterapeuta.
¿La cirugía es la solución para el dolor de columna o de rodilla?
Solo en algunos casos. Muchas personas mejoran con ejercicio, fisioterapia y medicamentos bien ajustados. La cirugía se valora con el especialista cuando hay un problema concreto que puede corregirse y los beneficios superan los riesgos.
¿Los opioides causan adicción en el adulto mayor?
Usados con indicación y vigilancia médica, pueden ser útiles en algunos casos. Sus riesgos principales a esta edad son la somnolencia, el estreñimiento, la confusión y las caídas, por eso se revisan con frecuencia.
Referencias
- American Geriatrics Society Panel on Pharmacological Management of Persistent Pain in Older Persons. Pharmacological management of persistent pain in older persons. J Am Geriatr Soc. 2009;57(8):1331-1346.
- National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Low back pain and sciatica in over 16s: assessment and management (NG59). 2016, actualizada en 2020.
- National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Chronic pain (primary and secondary) in over 16s: assessment of all chronic pain and management of chronic primary pain (NG193). 2021.
- 2023 American Geriatrics Society Beers Criteria Update Expert Panel. American Geriatrics Society 2023 updated AGS Beers Criteria® for potentially inappropriate medication use in older adults. J Am Geriatr Soc. 2023;71(7):2052-2081.
Contenido revisado por médicos especialistas.
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