Polifarmacia: ¿cuántos medicamentos son demasiados para un adulto mayor?

Imagine un caso frecuente: una persona de 75 años acude al cardiólogo por la presión, al reumatólogo por el dolor de rodillas, al neurólogo por un temblor y al gastroenterólogo por reflujo. Cada especialista, enfocado en su área, indica dos o tres medicamentos. Al final, la persona toma más de diez distintos al día.

Con la edad, el hígado y los riñones eliminan los medicamentos más lentamente. Por eso pueden acumularse y aumentar el riesgo de efectos adversos.

¿Qué es la "cascada de prescripción"?

Ocurre cuando el efecto secundario de un medicamento se confunde con una enfermedad nueva y se trata con otro medicamento. Un ejemplo:

1. Un medicamento para la presión, como el amlodipino, puede causar hinchazón en los pies.
2. Se interpreta como "retención de líquidos" y se indica un diurético.
3. El diurético puede causar pérdida de potasio, deshidratación, calambres y mareos.
4. Se agregan suplementos de potasio y un medicamento para el mareo.

Resultado: se pasó de uno a cuatro medicamentos, cuando quizá bastaba con ajustar el primero.

¿Qué riesgos tiene tomar muchos medicamentos?

Muchas familias atribuyen a la edad un deterioro que puede estar relacionado con los medicamentos:

• Caídas: la combinación de medicamentos para dormir, para la presión o relajantes musculares puede causar bajas de presión al levantarse y mareos. Lea cómo prevenir caídas.
• Confusión: algunos medicamentos afectan el cerebro y pueden causar desorientación o un delirium, que con frecuencia mejora al ajustar el tratamiento.
• Falta de apetito y molestias digestivas: náuseas, estreñimiento y pérdida de peso.
• Errores en las tomas: con muchos frascos, horarios y cambios, es fácil duplicar u olvidar dosis.

¿Qué medicamentos merecen especial atención?

Hay listas internacionales, como los criterios de Beers y los criterios STOPP/START, que ayudan a los médicos a identificar medicamentos que conviene revisar en el adulto mayor. Algunos grupos que suelen revisarse con cuidado son:

• Medicamentos para dormir y para la ansiedad, como las benzodiacepinas.
• Algunos antihistamínicos para la alergia y medicamentos para la vejiga, por su efecto en la memoria.
• Antiinflamatorios tomados por largo tiempo, por su efecto en el riñón y el estómago.
• Medicamentos para el dolor que causan somnolencia.
• Productos naturistas y suplementos, que también pueden interactuar.

Estar en una de estas listas no significa que el medicamento esté mal indicado. Significa que conviene revisarlo con un especialista según el caso de cada persona.

¿Cómo es una revisión de medicamentos?

Una de las tareas del geriatra es la revisión sistemática de los medicamentos. No se trata de retirar fármacos al azar, sino de un proceso cuidadoso:

• Se revisan todos los productos que toma la persona, incluidos vitaminas, suplementos y remedios naturales.
• Se confirma para qué se indicó cada uno y si sigue haciendo falta.
• Se analizan las interacciones y la función del riñón y del hígado.
• Cuando un medicamento ya no aporta un beneficio claro, se reduce o se retira de manera gradual y vigilada. A esto se le llama desprescripción.

Con frecuencia, simplificar el tratamiento mejora el apetito, la estabilidad al caminar y la claridad mental, aunque cada caso es distinto.

¿Cómo prepararse para la revisión?

• Junte en una bolsa todas las cajas o frascos, también gotas, cremas, inhaladores, vitaminas y productos naturistas, o tome una foto de cada uno.
• Anote quién indicó cada medicamento y desde cuándo lo toma.
• Puede usar la hoja de medicamentos para imprimir.
• Lleve también la lista de alergias y de efectos que le hayan caído mal.

Consejos para el día a día

• Use un pastillero semanal y revíselo con su familiar.
• Mantenga una sola lista actualizada y llévela a cada consulta.
• Antes de comprar un producto sin receta, pregunte si es compatible con lo que ya toma.
• Si nota mareo, somnolencia o confusión después de un cambio, avise al médico.

¿Cuándo acudir a urgencias?

¿Qué preguntar al especialista?

• ¿Para qué es cada medicamento y sigue siendo necesario?
• ¿Alguno puede estar causando mareo, somnolencia o confusión?
• ¿Hay interacciones entre ellos o con los suplementos?
• Si se retira alguno, ¿cómo se hará y qué debemos vigilar?
• ¿Podemos simplificar los horarios?