Confusión que aparece de golpe: el delirium es una urgencia

"Ayer estaba bien y hoy no nos reconoce." Así describen muchas familias el delirium, también llamado síndrome confusional agudo. Es una alteración del funcionamiento del cerebro causada por un problema de salud en otra parte del cuerpo. Es frecuente en los adultos mayores, sobre todo durante una hospitalización o después de una cirugía.

¿Cómo se reconoce el delirium?

• Aparece de forma repentina, en horas o pocos días.
• La persona está desatenta: le cuesta seguir una conversación o se distrae con todo.
• Los síntomas cambian a lo largo del día: ratos de lucidez y ratos de confusión, a menudo peores en la tarde o la noche.
• Puede estar agitada e inquieta, o al revés, adormilada y apagada. Esta forma "tranquila" es la que más pasa desapercibida.
• A veces ve o escucha cosas que no están, o cree cosas que no son reales.
• Se altera el sueño: duerme de día y está despierta de noche.

¿Qué lo causa?

Casi siempre hay uno o varios desencadenantes:

• Infecciones: de orina, de los pulmones, de la piel, entre otras. Vea la guía de infección urinaria.
• Medicamentos: algunos para dormir, para el dolor, para la alergia o para la vejiga, o un cambio reciente de tratamiento. Vea la guía de polifarmacia.
• Deshidratación o alteraciones del sodio o del azúcar.
• Retención de orina o estreñimiento importante.
• Dolor mal controlado.
• Cirugía, hospitalización o cambio brusco de entorno.
• Problemas del corazón, de los pulmones o un evento cerebral.
• Suspensión brusca del alcohol o de algunos medicamentos.

¿En qué se diferencia de la demencia?

Las dos pueden darse juntas: una persona con demencia que de pronto empeora puede tener un delirium encima. Lea las diferencias entre olvido normal y Alzheimer.

¿Quién tiene más riesgo?

Cualquier adulto mayor puede presentar un delirium, pero el riesgo es mayor en quienes tienen demencia o problemas de memoria, más de 80 años, varias enfermedades, muchos medicamentos, problemas de visión o audición, desnutrición o deshidratación, y en quienes van a una cirugía, sobre todo de cadera o del corazón. Conocer estos factores ayuda a la familia a estar atenta y a pedir medidas de prevención en el hospital.

¿Qué pasa en urgencias?

El equipo busca la causa con una exploración, estudios de sangre y orina y, si hace falta, otros estudios. El tratamiento principal es corregir la causa. Lleve la lista de todos los medicamentos y, si puede, alguien que conozca cómo estaba la persona antes.

¿Cómo puede ayudar la familia en el hospital y en casa?

• Acompañe a su familiar el mayor tiempo posible y hable con calma.
• Oriéntelo: dígale dónde está, qué día es y qué está pasando.
• Asegúrese de que use sus lentes y aparatos auditivos.
• Traiga objetos conocidos, como fotos o su almohada.
• Mantenga luz de día y oscuridad y silencio de noche.
• Anímelo a comer, beber y, si el médico lo permite, a levantarse y caminar.

¿Se puede prevenir?

Sí, en buena parte. Las mismas medidas ayudan a prevenirlo, sobre todo durante una hospitalización: buena hidratación, movilidad temprana, sueño nocturno, lentes y aparatos auditivos, control del dolor, revisión de medicamentos y compañía. Lea sobre el regreso a casa después del hospital.

¿Cuánto dura?

Suele mejorar en días al corregir la causa, pero en algunas personas tarda semanas, y la memoria o la funcionalidad pueden tardar más en recuperarse. Conviene un seguimiento médico después del episodio.

¿Cuándo acudir a urgencias?

¿Qué preguntar al especialista?

• ¿Qué causó el delirium?
• ¿Algún medicamento debe suspenderse o ajustarse?
• ¿Qué hacemos si vuelve a confundirse en casa?
• ¿Cuándo debe revisarse de nuevo la memoria?
• ¿Qué cuidados necesita al volver a casa?