Estreñimiento en el adulto mayor: causas, qué ayuda y cuándo consultar

Se habla de estreñimiento cuando las evacuaciones son poco frecuentes, duras, difíciles o con sensación de no haber terminado. No todas las personas evacúan a diario: lo importante es el cambio respecto a lo habitual y las molestias.

¿Por qué es tan frecuente en la vejez?

• Poca fibra y poca agua en la alimentación.
• Poca actividad física o mucho tiempo en cama.
• Aguantar las ganas por dificultad para llegar al baño o por falta de privacidad.
• Enfermedades como la diabetes, el Parkinson, el hipotiroidismo o la demencia.
• Medicamentos (ver abajo).

¿Qué medicamentos lo provocan?

Algunos de los más frecuentes son los analgésicos opioides, los suplementos de hierro y de calcio, algunos medicamentos para la presión, para la vejiga, para la alergia, para la depresión y los antiácidos con aluminio. Si su familiar toma alguno, coméntelo con el médico; no los suspenda por su cuenta. Vea la guía de polifarmacia.

¿Por qué importa tratarlo?

• Causa dolor, inflamación y falta de apetito. Lea sobre la pérdida de peso.
• Puede empeorar la pérdida de orina y favorecer infecciones urinarias.
• En personas con demencia o frágiles, puede causar agitación o confusión.
• Un estreñimiento muy prolongado puede formar una "impactación" de heces que requiere atención médica.

¿Qué ayuda en casa?

• Fibra: frutas como papaya, ciruela o pera; verduras; leguminosas como frijoles y lentejas; avena y cereales integrales. Auméntela poco a poco para evitar inflamación.
• Agua suficiente durante el día, salvo que el médico indique restricción.
• Movimiento: caminar o moverse a diario estimula el intestino.
• Rutina: intentar ir al baño a la misma hora, sobre todo después del desayuno, con tiempo y privacidad.
• Postura: apoyar los pies en un banquito para elevar las rodillas facilita la evacuación.

En personas encamadas o con demencia

Quien pasa el día en cama o tiene demencia puede no expresar que está estreñido. Esté atento a la inquietud, la falta de apetito, el abdomen inflamado o las evacuaciones muy escasas. Lleve un registro sencillo de los días en que evacúa, ofrezca líquidos con frecuencia y acompáñelo al baño o al cómodo a la misma hora cada día. Si pasan varios días sin evacuar, consulte.

¿Y los laxantes?

Hay distintos tipos de laxantes, y no todos son adecuados para todas las personas. Algunos, como los que aumentan el volumen de las heces, requieren tomar suficiente agua y no son adecuados para personas encamadas. El especialista elige el más conveniente según la causa, los otros medicamentos y la función del riñón. Evite usar laxantes de forma prolongada sin indicación, y no use remedios caseros agresivos ni lavados frecuentes sin supervisión.

¿Cuándo consultar?

Conviene consultar si el estreñimiento es nuevo o empeoró, si no mejora con las medidas en casa, si causa dolor, o si su familiar toma medicamentos que lo favorecen. El especialista revisa causas, medicamentos y, si hace falta, pide estudios.

¿Cuándo acudir a urgencias?

¿Qué preguntar al especialista?

• ¿Algún medicamento está causando el estreñimiento?
• ¿Qué laxante es seguro en su caso y por cuánto tiempo?
• ¿Cuánta fibra y agua debe tomar?
• ¿Necesita algún estudio?
• ¿Qué hacemos si pasa varios días sin evacuar?