Insomnio y ansiedad en el adulto mayor: causas y qué ayuda
Respuesta rápida
Dormir mal no es una consecuencia obligada de la edad. El insomnio y la ansiedad en el adulto mayor suelen tener causas que se pueden atender, como el dolor, levantarse a orinar, la apnea del sueño, la depresión o algunos medicamentos. Las medidas sin medicamentos son el primer paso. Las pastillas para dormir aumentan el riesgo de caídas y confusión, y retirarlas debe hacerse poco a poco y con supervisión médica.
Con los años, el sueño cambia: se vuelve más ligero, se despierta más veces y tiende a adelantarse el horario. Eso es esperable. Pero si la persona tarda mucho en dormirse, despierta y no puede volver a dormir, o se siente cansada durante el día, conviene buscar la causa.
¿Qué causas médicas hay que buscar?
- Dolor que despierta o impide acomodarse. Vea la guía de dolor crónico.
- Levantarse a orinar varias veces. Vea la guía de pérdida de orina.
- Apnea del sueño: ronquidos fuertes, pausas al respirar y cansancio al despertar.
- Piernas inquietas: una molestia en las piernas que obliga a moverlas, sobre todo al acostarse.
- Depresión y ansiedad. Lea sobre la depresión en el adulto mayor.
- Problemas del corazón o los pulmones que causan falta de aire al acostarse.
- Medicamentos y sustancias: algunos diuréticos, corticoides, descongestionantes, la cafeína, el alcohol y el tabaco.
¿Cómo se manifiesta la ansiedad en el adulto mayor?
Además de la preocupación constante, puede aparecer como inquietud, irritabilidad, miedo a salir o a quedarse solo, molestias físicas sin explicación, palpitaciones o problemas para dormir. Con frecuencia acompaña a la depresión, al dolor o al inicio de problemas de memoria.
¿Cuándo pensar en apnea del sueño?
La apnea del sueño ocurre cuando la respiración se detiene varias veces durante la noche. Conviene comentarlo con el médico si su familiar ronca fuerte, alguien ha notado pausas en su respiración, despierta con dolor de cabeza o boca seca, se queda dormido durante el día o tiene presión alta difícil de controlar. Tiene tratamiento, y tratarla mejora el sueño, el ánimo y la memoria.
Medidas que ayudan, sin medicamentos
- Levantarse y acostarse a la misma hora todos los días.
- Usar la cama solo para dormir: si no concilia el sueño en un rato, levantarse a hacer algo tranquilo y volver cuando tenga sueño.
- Recibir luz natural por la mañana y mantenerse activo durante el día.
- Limitar las siestas a un rato corto después de comer.
- Evitar cafeína después del mediodía, alcohol y cenas abundantes.
- Mantener el cuarto oscuro, silencioso y a una temperatura cómoda.
- Practicar respiración lenta o relajación antes de dormir.
Un ejemplo de rutina para la noche: cenar ligero dos o tres horas antes de dormir; apagar la televisión y el celular un rato antes; ir al baño; hacer unos minutos de respiración lenta o escuchar música tranquila; y acostarse a la misma hora. Si se despierta y no vuelve a dormir, conviene levantarse a una actividad tranquila con luz tenue en lugar de dar vueltas en la cama. Anotar el sueño unos días en el diario de dolor y sueño ayuda al médico a entender el problema.
La terapia cognitivo-conductual para el insomnio, que imparte un psicólogo, es uno de los tratamientos más eficaces y no tiene los riesgos de los medicamentos.
¿Por qué las pastillas para dormir requieren tanto cuidado?
Las benzodiacepinas y otros medicamentos para dormir pueden causar en el adulto mayor:
- Caídas y fracturas, por mareo y somnolencia al levantarse de noche.
- Confusión y problemas de memoria.
- Somnolencia durante el día y riesgo al manejar.
- Dependencia: con el tiempo se necesitan para dormir y cuesta dejarlas.
Por eso los criterios internacionales recomiendan evitarlas en lo posible a esta edad. Si su familiar ya las toma, no las suspenda de golpe: puede causar ansiedad, insomnio de rebote e incluso convulsiones. El retiro debe ser gradual y supervisado por el médico. Tampoco conviene usar por cuenta propia antihistamínicos "para dormir", porque también pueden causar confusión.
¿Y para la ansiedad?
La psicoterapia, la actividad física y el contacto social son la base. Cuando se necesita un medicamento, el especialista elige uno adecuado para el adulto mayor y lo revisa periódicamente.
¿Cuándo acudir a urgencias?
Llame al 911 o acuda al servicio de urgencias más cercano si su familiar presenta:
- Ideas de hacerse daño o de quitarse la vida. También puede llamar a la Línea de la Vida: 800 911 2000, gratuita y disponible las 24 horas.
- Falta de aire al acostarse, dolor en el pecho o palpitaciones intensas.
- Confusión, agitación o somnolencia que aparecen de golpe.
- La sospecha de haber tomado una dosis de más de un medicamento para dormir.
¿Qué preguntar al especialista?
- ¿Hay alguna causa médica de su insomnio o su ansiedad?
- ¿Alguno de sus medicamentos afecta el sueño?
- ¿Conviene descartar apnea del sueño?
- Si toma pastillas para dormir, ¿cómo podemos reducirlas con seguridad?
- ¿Dónde puede recibir terapia cognitivo-conductual?
Preguntas frecuentes
¿Es normal que los adultos mayores duerman poco?
Es normal que el sueño sea más ligero y se adelante el horario. No es normal sentirse cansado todo el día o pasar la noche en vela.
¿La melatonina es segura?
Puede ayudar en algunas personas, pero no es para todos y puede interactuar con otros medicamentos. Consulte antes de tomarla.
¿Las infusiones o tés ayudan a dormir?
Una bebida caliente sin cafeína puede formar parte de una rutina relajante. Evite tomar mucho líquido justo antes de dormir para no levantarse a orinar.
Mi familiar lleva años tomando pastillas para dormir, ¿puede dejarlas?
Muchas personas logran reducirlas o dejarlas con un plan gradual y supervisado. Nunca las suspenda de golpe.
Referencias
- Qaseem A, Kansagara D, Forciea MA, Cooke M, Denberg TD. Management of chronic insomnia disorder in adults: a clinical practice guideline from the American College of Physicians. Ann Intern Med. 2016;165(2):125-133.
- Sateia MJ, Buysse DJ, Krystal AD, Neubauer DN, Heald JL. Clinical practice guideline for the pharmacologic treatment of chronic insomnia in adults: an American Academy of Sleep Medicine clinical practice guideline. J Clin Sleep Med. 2017;13(2):307-349.
- 2023 American Geriatrics Society Beers Criteria Update Expert Panel. American Geriatrics Society 2023 updated AGS Beers Criteria® for potentially inappropriate medication use in older adults. J Am Geriatr Soc. 2023;71(7):2052-2081.
- Comisión Nacional de Salud Mental y Adicciones (CONASAMA). La Línea de la Vida te escucha: 800 911 2000. gob.mx/conasama. Consultado el 10 de octubre de 2026.
Contenido revisado por médicos especialistas.
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